Depois que um incêndio florestal atingiu Paradise, Califórnia, testes encontraram altos níveis de benzeno nas tubulações das estruturas que restaram.

Equipes de recuperação trabalham na região danificada ao redor de Paradise, Califórnia.

O incêndio florestal mais mortal e destrutivo da história da Califórnia, o Camp Fire de novembro, matou 85 pessoas e destruiu 87% dos 10.480 edifícios na cidade montanhosa de Paradise.

Outrora lar de 27.000 residentes, cerca de 1.500 pessoas e 1.300 estruturas são tudo o que resta no Paraíso. Os restantes são atormentados por outro problema que só se sabe ter acontecido uma outra vez: a contaminação do sistema de água potável causada por incêndios florestais.

O benzeno cancerígeno e outros compostos orgânicos voláteis (COV) de alguma forma entraram no sistema de água potável de Paradise, que é composto por 172 milhas de adutoras e 10.500 linhas de serviço.

Construído com uma variedade de materiais, o sistema Paradise transporta água por transmissão, distribuição e redes secundárias feitas principalmente de cimento-amianto, mas também de PVC, concreto, aço, ferro fundido e ferro dúctil. A rede elétrica então se conecta a linhas de serviço feitas principalmente de cobre e polietileno de alta densidade, mas também de aço, PVC e polibutileno.

Os possíveis papéis desempenhados pelos diferentes materiais das tubulações no sistema de água contaminada foram avaliados por especialistas locais, estaduais e universitários, mas sem nenhuma conclusão certa.

“A ciência da contaminação de um sistema de distribuição de água por COV provocada por incêndios florestais é nova, não completamente compreendida e uma área de pesquisa em andamento”, diz um plano de recuperação de 74 páginas do Distrito de Irrigação do Paraíso (PID), que opera o sistema danificado. .

Muitas das pesquisas ainda estão sendo desenvolvidas em Paradise, onde os resultados da rodada inicial de amostras de água do PID foram descritos como “de cair o queixo” por um membro do Conselho de Controle de Recursos Hídricos da Califórnia. Cerca de 32% das 500 amostras de água detectaram benzeno a um nível médio de 27 partes por bilhão. O padrão de água potável da Califórnia é de um ppb, enquanto o padrão federal é de cinco ppb.

O PID testou a contaminação por COV porque o benzeno foi detectado outra vez na água potável de uma área devastada pelo fogo. Isso foi a 160 quilômetros de distância, em Santa Rosa, onde o incêndio de Tubbs em outubro de 2017 queimou 3.100 casas em questão de horas.

Uma teoria frequentemente citada em ambos os incidentes é que a contaminação aconteceu quando os socorristas e os residentes lutaram contra as tempestades de fogo. A demanda excessiva de mangueiras de incêndio e de jardim consumiu fortemente o sistema de água e este despressurizou, o que criou um efeito de vácuo que sugou uma combinação tóxica de gases dos incêndios.

“Alguns desses VOCs podem acabar sendo adsorvidos nas paredes da tubulação do sistema de distribuição de água”, diz o plano de recuperação do PID, observando que isso pode acontecer com qualquer tipo de material de tubulação.

Uma vez que os VOCs são adsorvidos nas paredes do tubo, eles posteriormente são dessorvidos na água do tubo. Para restaurar o serviço de água potável, o PID recolherá mais milhares de amostras de água, substituirá linhas de serviço contaminadas e descarregará redes contaminadas a um custo de 53 milhões de dólares. A obra levará dois anos.

Entretanto, os residentes continuarão a utilizar água engarrafada para beber, escovar os dentes, fazer gelo e preparar alimentos. Eles também foram aconselhados a não usar água quente ou piscinas, nem permitir que animais de estimação e gado consumam água da torneira.

Funcionários de dois grupos comerciais de tubos de plástico disseram que nunca tinham observado situações semelhantes ocorrendo em sistemas de distribuição de água até os incêndios florestais de Santa Rosa e Paradise. Eles consideram a teoria da despressurização razoável, mas contestam algumas outras descobertas.

“A explicação mais plausível é que as adutoras de água ficaram despressurizadas devido à necessidade extremamente elevada de água associada ao combate aos incêndios. Provavelmente ocorreram rupturas nas linhas de serviço no interior dos edifícios, permitindo a entrada de gases de combustão, incluindo benzeno, no sistema de distribuição. ”, disse Bruce Hollands, diretor executivo da Uni-Bell PVC Pipe Association, por e-mail.

Com sede em Dallas, a Uni-Bell representa produtores de tubos de PVC.

Tony Radoszewski, presidente do Plastics Pipe Institute, com sede em Irving, Texas, disse que a devastação de residências, escritórios e da comunidade em geral proporcionou muitas fontes de contaminação.